Para nadie es desconocido el atípico año del deporte mundial a causa del Covid-19. A pesar de tanta adversidad, el futbol nicaragüense se mantuvo a flote sorteando las dificultades para sostener la evolución conseguida en los últimos años. Las selecciones nacionales, los clubes en torneos de Concacaf y los futbolistas en el extranjeros trascendieron a lo largo de 2020.
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A dos pasos del Mundial
La Selección Sub-20 se coronó invicta en Managua en el Campeonato de Concacaf: ganó sus cuatro juegos, marcó 15 goles y sin ninguno en contra. ¿Qué eran selecciones del Caribe? ¿Y eso qué? En 2018, en esta misma competencia, dos selecciones del Caribe nos ganaron y derrotamos a otras dos. Nosotros no somos potencia ni tenemos un futbol base desarrollado para menospreciar estos resultados. En cualquier competición, sin importar la categoría, es complicado terminar con un balance así.
Nicaragua sueña con el Mundial Sub-20 de FIFA Indonesia 2021. Dos partidos, contra Honduras y Canadá probablemente, separan la fantasía de la realidad. Es la primera vez que se está tan cerca de lograrlo. En el 2013 fue más complicado porque se necesitaba superar a Canadá o Cuba en la fase de grupo para empezar a tener opciones reales de la hazaña.
Invicta la Azul y Blanco
La Azul y Blanco pasó invicta un año por primera vez. No perdió ninguno de sus tres enfrentamientos, tampoco ganó, pero fueron ante selecciones históricamente superiores: Panamá (0-0) en Managua, Guatemala (0-0) en Managua y Honduras (1-1).
El partido contra los catrachos es el más “significativo” de todos. Nicaragua con un jugador menos desde el minuto 18, estuvo ganando hasta el 90+3 que empató Honduras. Fue la primera vez que se sacó puntos, sumábamos 12 derrotas consecutivas, desde el Norceca de 1967.
Clubes trascendieron en la Concacaf
El Managua tuvo un torneo nacional desastroso, pero a nivel internacional sorprendió. Los Leones Azules protagonizaron la primera gran sorpresa de la Liga Concacaf al empatar 1-1 contra el FAS de El Salvador y avanzar en penaltis a los octavos de final. Ni el más fanático del equipo imaginó eso. El conjunto cuscatleco era el verdugo de los equipos nacionales en torneos internacionales con cinco victorias, incluyendo dos escandalosas (17-0 y 7-0).
La mayor sorpresa de la Liga Concacaf le pertenece al Real Estelí, aunque parezca inverosímil. El Tren del Norte tambaleó al futbol tico doblegando al Herediano, campeón de la edición 2018, en octavos de final. La victoria le dio el chance, inesperado, de ir a un repechaje para la Liga de Campeones 2021 y el boleto a cuartos donde se sabía no repetiría la misma hazaña ante Alajuelense, aunque dejó una buena imagen.
Ese buen desempeño ante los equipos ticos era insuficiente para obrar otro milagro en el repechaje. El Motagua hondureño era el subcampeón de las últimas dos ediciones de la Liga Concacaf y gran favorito para imponerse, sin embargo el Estelí remontó un 2-0 para empatar y repetir otra hazaña, clasificando al torneo de clubes más importante de la región.
Más de 20 legionarios
Cinco años atrás, Nicaragua no contaba con futbolistas en el extranjero. En el 2020, alcanzó su segunda mayor cifra con 21, solo superada por los 24 de 2019. Se trata de jugadores inscritos como nicas en las ligas o que juegan como nacionales, pero forman parte de la Azul y Blanco como los casos Francisco Flores, Carlos Montenegro y Brayan Rodríguz en Costa Rica.
De esto hay cuatro que brillaron con luz propia: Ariagner Smith, Francisco Flores, Jason Ingram y Byron Bonilla. Smith se convirtió en el primero nica con más goles (7) en una temporada de Liga en el extranjero con el Spartaks de Letonia.
Ingram y Flores son los nicas con más partidos en el año con 33 y 29, respectivamente en el 2020. Además, en los cuatro meses fueron dos de los cuatro jugadores que disputaron de titulares los 16 partidos de la etapa regular del futbol costarricense de agosto a diciembre. Ingram fue el que minutos disputó con 1,428 y Flores el tercer con 1,395. Bonilla quedó campeó con Saprissa —el primero de un nica en el futbol tico— en la primera mitad del año y la segunda llegó a semifinal con el Cartaginés.
Futbol nica internacionalizado
El futbol nicaragüense de máximo nivel se internacionalizó en 2020. La Liga Primera logró una alianza con MARCA Claro y Claro Sports, el canal de cable que tiene los derechos de la Bundesliga y la Liga MX, para transmitir los partidos de la semifinal y final a más de 18 países de Latinoamérica, incluyendo Estados Unidos, Brasil, México y Argentina.