En su proceso de adaptación al organismo humano, el virus SARS-CoV-2, causante de la infección conocida como Covid-19, ha venido mutando a lo largo de la pandemia. Actualmente hay miles de diferentes versiones en circulación; pero no todas preocupan a la comunidad médica, sino aquellas que suponen un mayor peligro para los seres humanos.
Nuevas cepas de coronavirus están surgiendo en distintas partes del mundo. Se han encontrado variantes en Inglaterra, Sudáfrica, Estados Unidos y Brasil. Son versiones del mismo virus, pero más contagiosas que la original, aunque no más agresivas.
Un virus puede tener “de dos a veinte cambios mensuales, en cualquier parte del planeta, pero no son cambios sustantivos”; se habla de una nueva cepa cuando ha habido una modificación importante, explica el epidemiólogo nicaragüense Leonel Argüello.
“Los cambios que hace son parecidos en cualquier lado del mundo, porque a medida que va pasando por las personas el virus va cambiando para acomodarse”, señala el médico. “El virus anda buscando cómo adaptarse, tuvo de 22 a 23 cambios en sus proteínas en cortos períodos y eso lo hizo ser más efectivo. Ahora es más fácil que entre a las células. Eso ya lo logró. Es 70 veces más infectante que la primera cepa”.
Esto significa que las nuevas cepas podrían causar más víctimas mortales que la cepa que originó la pandemia. No porque sea más letal, sino porque habrá más personas contagiadas. Es un asunto de matemáticas. “Si tenés 10 pacientes y se mueren dos, no es lo mismo que tener 100 y se mueran veinte”, apunta Argüello.
Otro cosa que hay que tomar en cuenta es la eficacia de las vacunas antes estas variantes. “Si sigue habiendo más variaciones rápidamente, la vacuna ya no serviría para las nuevas cepas”, asegura el epidemiólogo. Sin embargo, ya existen las bases para desarrollar rápidamente una nueva vacuna.
Algunas de las variantes comparten características muy similares. Hasta el momento las que más preocupan, según la BBC Mundo, son las de Inglaterra, Sudáfrica y Brasil. “Las tres han sufrido cambios en la proteína espiga. Esta es la parte del virus que se aferra a las células humanas para poder entrar en ellas y reproducirse”.
Inglaterra
La variante británica del virus, denominada B117, apareció en septiembre de 2020 pero no fue sino hasta diciembre que los casos empezaron a aumentar dramáticamente. A la fecha se ha extendido por más de cincuenta países. Se trata de una versión que cuenta con una proteína “de pico”, mutación que le permite invadir las células del cuerpo humano con mayor facilidad.
Investigadores de la Universidad de Birmingham y de Salud Pública de Inglaterra han afirmado que esta cepa es un 70 por ciento más contagiosa que la original porque se replica en la garganta. Aunque estudios más recientes estiman que este valor oscila entre el 30 y el 50 por ciento.
“Los investigadores analizaron una gran cantidad de muestras de hisopados tomados de la nariz y la garganta de potenciales pacientes con Covid-19 que con la prueba diagnóstica confirmaron su positivo y allí hallaron la novedad: los que tenían la nueva variante, denominada B117, tenían altas cargas virales en comparación a aquellos que mostraban tener la cepa original”, detalla el medio argentino Infobae.
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Sudáfrica
La variante sudafricana del virus emergió en octubre de 2020, y “tiene cambios potencialmente más importantes en la proteína espiga que la variante de Reino Unido”, asegura la BBC Mundo.
Esta cepa tiene una de las mismas mutaciones que la británica, “más otras dos que científicos creen que puede interferir con la efectividad de la vacuna”. Una de ellas puede ayudar al coronavirus a evadir los anticuerpos que produce nuestro sistema inmune (para combatir al virus).
Brasil
La variante de Brasil surgió en julio de 2020 y “tiene tres mutaciones clave en la proteína espiga, lo que la hace similar a la variante sudafricana”, dice el artículo Covid-19: ¿qué tan preocupantes son las variantes de coronavirus de Reino Unido, Sudáfrica y Brasil?
Fue detectada en la ciudad de Manaos, la capital del estado brasileño de Amazonas. En este caso llama la atención “que los cambios se produjeron en los genes que codifican la espícula viral, la estructura que se encuentra en la superficie del virus y que le permite invadir las células de nuestro organismo”, de acuerdo con el texto Coronavirus: qué se sabe sobre la nueva variante encontrada en Brasil (y que llegó a Japón).
En los últimos días el país carioca “ha notificado un incremento de muertes que al parecer estarían vinculados a la nueva cepa surgida en el país”, destaca el diario El Correo. Además, “la ciudad de Manaos, una de las más importantes del país está viviendo un colapso hospitalario ante el aumento de contagios en las últimas semanas”.
Estados Unidos
El reciente 14 de enero se conoció que en Estados Unidos se han detectado dos nuevas variantes del SARS-CoV-2, todavía “más contagiosas que la aparecida en Gran Bretaña”.
“La primera de las cepas ha mutado de manera similar a la mutación que se ha extendido por el Reino Unido, pero la otra es una variante que no se había visto hasta la fecha y que en Columbus, capital del estado de Ohio, se ha convertido en la dominante en tan solo unas semanas”, informó el Diario As.
Según Dan Jones, investigador y profesor de patología de la Universidad de Ohio State, “la cepa de Columbus tiene la base genética de casos similares” estudiados, pero presenta “tres mutaciones que significarían una evolución muy importante”.
Las muertes por Covid-19 en el mundo ya son más de dos millones.
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