Juan Barrera tiene un lugar apartado en la historia: se convirtió en el primer nicaragüense en debutar en Sudamérica y en Europa. Luis Fernando Copete es el primero en disputar la fase preliminar de la Copa Sudamericana, Ariagner Smith es el primero en etapa previa de la Champions League, Jaime Moreno es el primero en la fase de grupos de la Copa Libertadores y Byron Bonilla es el primer campeón en un torneo internacional (Liga Concacaf). Pero ¿quién ha sido el mejor futbolista nicaragüense en el extranjero durante los últimos 20 años?
Nicaragua ha contado con 51 jugadores diferentes en el extranjero durante las últimas dos décadas, pero son muy pocos los que han podido consolidarse y prolongar su estadía varios años. Un ranking elaborado con base al rendimiento individual (partidos jugados de titular), el impacto que generaron en su momento y los torneos disputados, otorga el primer lugar a Copete, seguido de Barrera, Bonilla, Smith y Moreno.
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Copete nació en Colombia, pero se nacionalizó en 2014 y desde entonces ha representado al futbol nicaragüense en Costa Rica, Perú, El Salvador, Colombia y Bolivia, mostrando un alto nivel. En todas las ligas, el central ha sido titular indiscutible, destacando su paso por tres diferentes de Sudamérica, donde disputa la mayoría (60) de sus 119 juegos. Desde su debut internacional en AS Puma de Costa Rica, el central ha jugado el 98 por ciento de sus duelos de titular (117), algo que nadie se le acerca en los últimos tiempos. Además anota siete goles, tres de ellos decisivos (sirvieron para dar una victoria o un empate), una incidencia que nadie más tiene ni jugando en posiciones ofensivas.
Comerciantes Unidos de Perú fichó a Copete para enfrentar la Copa Sudamericana de 2017. El central disputó los dos encuentros como titular, pero quedaron eliminados. El mejor desempeño lo alcanzó con el Always Ready de Bolivia en 2019, estuvo en 35 encuentros y siendo clave en la primera clasificación del equipo a la Copa Sudamericana 2020. El club a lo largo del 2019 tuvo tres técnicos diferentes y el último decidió no contar con Copete, quien regresó al futbol salvadoreño, donde fue figura el año pasado, convirtiéndose en el capitán de Once Deportivo y consolidándose como el mejor defensor al ser el menos amonestado de la liga y la segunda defensiva con menos goles recibidos.
Barrera simboliza el deseo de superación que deberían tener los futbolistas nicaragüenses. Su mayor mérito es inspirar al resto de sus compañeros y demostrar que con esfuerzo y una mentalidad fuerte se puede abrir camino en el extranjero. Desde el 2015, cuando se convirtió en el primer nica en Europa, se mantuvo cinco años consecutivos por Venezuela, Colombia y Guatemala, y desde entonces una gran cantidad de nicas empezaron a emigrar a diferentes ligas, algo que nunca se había visto en la historia, hasta contar con 26 jugadores en el extranjero en mismo período en el 2019.
El Iluminado es el único nica hasta ahora en disputar la Liga de Campeones de Concacaf con un club extranjero —con el Tauro de Panamá en 2011—, el primero en jugar en Sudamérica con el Petare de Venezuela en 2013 y el primero en tener minutos en una fase previa de la Europa League con el Altach de Austria en 2015. El ocotaleano fue hasta el año pasado el máximo goleador nica en ligas de Primera División con 12 tantos, aunque es el líder en asistencias con siete. Alcanzó el estatus de figura nacional en los últimos cinco años y un modelo a seguir de los jóvenes por su buen desempeño en la Azul y Blanco y por sus pasos por las Liga de Panamá, Venezuela, Austria, Colombia y Guatemala —donde jugó para Comunicaciones y Municipal, los dos clubes más grandes— acumuló 135 partidos, la mayor cantidad de un nicaragüense en los últimos 30 años, con el 64 por ciento de sus juegos (87) saliendo de titular.
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Bonilla cuenta con la menor cantidad de juegos disputados (68) de los cinco, sin embargo de sus tres conjuntos en el extranjero dos son de los más importantes de Costa Rica: Saprissa y Cartaginés. El granadino ha jugado 65 por ciento de sus desafíos de titular (44), pero la mayoría (25) son con los Brumosos. Lo que lo coloca en este puesto es que ha tenido dos títulos con el Saprissa: la Liga Concacaf —que nada tiene que ver con la Liga de Campeones— y el Apertura 2020, donde tiene mayor méritos al disputar 11 minutos en la final de ida, caso contrario del trofeo internacional en el que no tuvo oportunidades en las fases decisivas (semifinal y final).
Ariagner Smith posee el segundo mejor porcentaje (73 por ciento) de partidos de titular, sin embargo su mejor presentación la logró en 2020, cuando estableció un récord de goleo (7) para un nica en una temporada en el extranjero con el Spartaks de Letonia y se convirtió en el máximo goleador nica (14) en ligas del extranjero de Primera División. El somoteño, quien ha disputado 70 encuentros y 51 de inicio, es el único con participación en una misma temporada en las fases previas de Champions League y Europa League. En el torneo más importante jugó 10 minutos, pero en el otro participó en los cuatro desafíos del club, tres ellos como titular.
Jaime Moreno ha jugado de titular el 67 por ciento de sus partidos —52 de 77— en el extranjero; sin embargo, la mayoría son en equipos de Tercera y Segunda B de España, donde ascendió de Segunda B a Segunda con el Lorca en la temporada 2016-17 y de Tercera a Segunda B con el Atlético Malagueño en el 2017-18. Su experiencia en las máximas categorías es de 19 juegos y siete de titulares. El delantero se destaca por encima de los demás, porque es el máximo goleador nicaragüense en el extranjero con 17 tantos, pero solo uno en la Primera División. También por ser el único en disputar la fase de grupo de la Copa Libertadores 2019 con el Deportivo Lara, entrenando en cuatro de los seis duelos, todos como titular. En ese mismo año, después del torneo más importante de América, estuvo en la Copa Sudamericana, donde participó de estelar en los dos choques.