En diciembre del año pasado ocurrió una sorpresa en la MLS. Había un trabuco llamado a repetir la corona: Seattle Sounders, pero el destino tenía otra historia en mente. El Columbus Crew, cuarto de la tabla general, conseguía una goleada (3-0) ante el campeón defensor y considerado el club más compacto de ese año. Jugaba el factor impredecible otra vez en el deporte. Y es ese factor que da esperanzas al pequeño y hace tragar saliva al grande a lo que se aferrará el Tren del Norte a mediados de abril cuando se mida en los octavos de final a conjunto estadounidense en la Concachampions. La llave será a doble encuentro, el primero a realizarse en Estelí y el segundo en Columbus, Ohio, Estados Unidos.
El campeón defensor de la MLS no se le conoce por ser una dinastía en el circuito norteamericano, desde su entrada en 1994 solamente ha logrado dos ligas (2008 y 2020). Su mejor contratación en la historia del equipo ha sido Guillermo Barros Schelotto, el delantero argentino que pasó Gimnasia y Boca Juniors. Se hicieron con él en 2007, el mismo año que David Beckham arribó al Galaxy. En la plantilla actual tienen jugadores de 13 nacionalidades (entre ellos dos ticos: Luis Díaz y Waylon Francis). En la temporada pasada su jugador más determinante fue el norteamericano Gyasi Zardes con 12 goles, mientras que el argentino Lucas Zelarayán fue el segundo mayor goleador del “team” con seis tantos. No obstante, el portugués Pedro Santos y el brasileño Artur fueron los que movieron los hilos del mediocampo y más minutos jugaron (1,833 y 1,831) apartando al arquero ghanés Jonathan Mensah (2,070).
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Este equipo se convirtió en el primer conjunto estadounidense en construir su propio estadio de futbol y no jugar en escenarios de otras disciplinas deportivas. A pesar de eso, en la actualidad construyen un nuevo estadio valorado en 230 millones de dólares y será en el centro de Columbus. En cuestiones económicas no tiene comparación con el Real Estelí. Los norteamericanos tienen una plantilla valorada en 44 millones de dólares según Transfermarkt y el Real Estelí 1.3.
En Concachampions el Columbus no tiene una gran historia. Participó en 2003, avanzó a la segunda ronda tras eliminar 4-2 al Árabe Unido de Panamá, pero fue vapuleado (6-2) por el Morelia de México. En la temporada 2009-2010 regresó a la competencia, avanzando segundo de su grupo con seis puntos pero muy por detrás del Cruz Azul de México (16 puntos). Durante la fase de grupos perdieron dos veces ante el Cruz Azul (5-0 y 2-0) y empataron en dos ocasiones (Saprissa y Puerto Rico Islanders), cayendo en cuartos de final contra el Toluca (5-4 en el global). En la temporada siguiente (2010-2011) repitieron como segundo de grupo (12 puntos), siendo el Santos de México primero (13). En fase de grupos cayeron dos veces: Santos (1-0) y Municipal de Guatemala (2-1), sin embargo volvieron a caer en cuartos, aunque ahora su verdugo fue Real Salt Lake (4-1).
La única ventaja para este encuentro que tendrá el Real Estelí será estar cuatro meses activo en competencia local. De acuerdo con diferentes publicaciones, el inicio de la MLS será el 3 de abril y al siguiente día —el partido de ida está programado entre el 6 y 8 de abril— ya tendrán que viajar a Nicaragua para el enfrentamiento contra el Tren del Norte, aferrado a la sorpresa para tumbar a un grande.