Es el satélite natural más grande del Sistema Solar.
Y ahora una sonda de la NASA logró las imágenes más cercanas de esta luna que hasta ahora se hayan logrado.
Se trata de Ganímedes, una de las cuatro lunas de Júpiter que Galileo Galilei descubrió en 1610.
La sonda Juno logró acercarse a 1,000 kilómetros de Ganímedes, lo más cerca que cualquier nave ha estado de este gigante en más de 20 años.
Las fotos, capturadas el 7 de junio, muestran la superficie de Ganímedes con gran detalle, incluyendo cráteres y estructuras posiblemente relacionadas con fallas tectónicas.
Gran detalle
Una de las imágenes que logró Juno fue tomada con el JunoCam y la otra con la Unidad de Referencia Estelar, dos aparatos instalados en la sonda.
JunoCam logró una imagen de 1 kilómetro por píxel, que abarca casi todo un lado de Ganímedes, que tiene hielo incrustado.
Por su parte, la Unidad de Referencia Estelar, una cámara de navegación que mantiene el rumbo de la nave espacial, retrató el lado oscuro de Ganímedes.
Esta zona corresponde al lado opuesto al Sol, que está bañado por una luz tenue que es dispersada por Júpiter.
La imagen de la Unidad de Referencia Estelar es de entre 600 y 900 metros por píxel, según indica la NASA.
“Esta es una parte de la superficie diferente a la vista por JunoCam bajo la luz solar directa”, dijo en un comunicado Heidi Becker, líder de monitoreo de radiación de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“Será divertido ver qué pueden reconstruir los dos equipos”.
Ambas imágenes muestran terrenos oscuros y claros, notablemente diferenciados, además de formaciones alargadas que podrían estar relacionadas con placas tectónicas de la luna joviana.
En los próximos días, Juno tiene planeado enviar más imágenes, con las cuales se espera tener más información sobre la composición del planeta, así como de su ionósfera, magnetósfera y casquete de hielo.
Las imágenes de Juno también serán comparadas con las que tomó la sonda Galileo entre 2005 y 2004, y la sonda Voyager en 1979, para ver si ha habido algún cambio en este periodo de tiempo.
Ganímedes
Es la luna más grande del Sistema Solar y la única con su propio campo magnético, el cual hace que se formen auroras en su atmósfera.
En 2015, el telescopio espacial Hubble de la NASA encontró la mejor evidencia hasta la fecha de un océano subterráneo de agua salada en Ganímedes.
Se cree que este océano tiene más agua que toda el agua de la superficie de la Tierra.
Ganímedes tiene tres capas principales. Un núcleo de hierro que genera el campo magnético; un manto rocoso que rodea el núcleo; y un casquete de hielo que rodea al manto y al núcleo.
Para tener una referencia, con sus 5.268 km de diámetro, Ganímedes es más grande que Mercurio.
Hasta el momento, los científicos han confirmado que Júpiter tiene al menos 79 lunas, incluyendo a Ganímedes.
La misión Juno
La misión Juno partió el 5 agosto de 2011 y llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016.
Es la sonda impulsada por energía solar que ha viajado más lejos en el espacio.
Su objetivo es entender el origen y la evolución de Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar.
La sonda se dedica a mapear el campo magnético y gravitacional del planeta, así como a explorar los remolinos de nubes que conforman su particular atmósfera.
Juno también busca identificar de qué está hecho Júpiter y qué cantidad de agua hay en su atmósfera profunda.